專利檢索預測 Apple Car 可能未來

2020年疫情肆虐下全球車市慘淡，但特斯拉全球出貨創新高，穩坐電動車銷售龍頭，遙遙領先所有挑戰者，股價一年翻八倍，一舉轉虧為盈。反觀外界期待能與之對決的 Apple Car 仍只聞樓梯響，上市進度的耳語依舊分歧，從今年9月~到2026年都有人預測。其實，專利活動反映的技術完備程度，也有其參考價值，本文且搜索蘋果研發團隊的專利足跡，來驗證 Apple Car能否馬上趴趴走?

蘋果想推出自家電動車，市場消息可追溯到 2015年初浮上檯面的電動車開發計劃「泰坦（Project Titan）」，但更早以前就對汽車產業產生興趣，其營銷主管Phil Schiller 2012年一次出庭作證就說過，蘋果進軍汽車業界的想法，甚至早於2007年上市的iPhone；前董事會成員 Mickey Drexler 2014年也公開提到，創辦人賈伯斯 (Steve Jobs) 有個「iCar」夢，只是後來選擇先專注於 iPhone，而非當時就跨入強敵環伺的汽車產業。

Apple Car 的前世今生：一部車、還是作業系統 ?

2014年蘋果啟動泰坦計畫，由時任產品設計副總裁 Steve Zadesky領導，團隊規模在執行長 Tim Cook 支持下十倍速成長，員工人數一度破千，研發大軍在茫茫技術藍海中摸索，從靜音電動門、方向盤、車體內裝、油門踏板、AR顯示、LiDAR感測、甚至連球型輪胎 (Spherical Wheels) 都有其探究，只是車子整體設計方向懸而未決，連車子要採全自動、還是半自動這種根本大方向，高層都沒有共識，使得 Apple Car 能否問世顯得撲朔迷離，2016年初 Steve Zadesky 辭職走人後，一度傳出泰坦計畫要被終止的消息。

當年6月退休前高層 Bob Mansfield 回鍋掌舵，泰坦計劃也轉向自動駕車技術，而非是車輛實體，且同年5 月蘋果掏 10億美元，投資中國市佔率超過八成的最大網約車服務公司「滴滴出行 (Didi Chuxing Technology Co)」，媒體報導多認定，蘋果看準該公司擁有的海量數據，對於自駕技術的開發非常有價值。(註1)

Bob Mansfield 看管下，蘋果很快就有測試系統上路，加州有民眾 2017年初目擊，搭載偵測系統的蘋果測試車在開放道路活動；同年7月 Tim Cook 也罕見地公開證實自駕車軟體的研發，他甚至指出，自駕車所用的 AI (人工智慧) 是，所有 AI 項目裡最困難的，看似蘋果已經打消推出實體車輛的念頭了，但仍有中資證券分析師斷言，Apple Car 2023-2025年間問世。

接手泰坦計畫的電動車部門2019年1月裁員200多人，同時投入次世代車用電池的開發，目標減低電池成本、增加車輛行駛距離，另併購設計自駕車的新創公司 Drive.ai，留用大量工程師投入 Apple Car 的開發；2020上半年蘋果也跟新創公司 Canoo 探詢合作可能性，後者開發了一種可擴充的模組化電動車平台，成功吸引了蘋果的注意力。

專利活動軌跡數字會說話

Apple Car 發展至此，約可區分為全車自製、自駕軟體、夥伴開發等三個時期，對比蘋果在電動車領域專利的活動狀況，或可一窺 Apple Car 實際推動進程，是否與市場消息一致? 既然蘋果電動車的開發團隊位於加州的蘋果園區，且相傳泰坦計畫始於2014年，我們於是鎖定蘋果 2014年至今在美國的專利活動展開探究。

針對汽車（含電動車）領域進行檢索，直至撰稿當下，相關美國專利約有110件，大致可以分為車體（含車輛硬體、控制系統、安全設施等）、電池（含充電裝置、電池本體、配置等）以及 ADAS 先進駕駛輔助系統（Advanced Driver Assistance System含偵測系統、導航、人工智慧、沉浸式體驗／Immersive Experience 系統……）等三大類技術，另檢索蘋果買進的相關專利，僅有3件。

2014-2015年應該屬於研發準備期，僅有零星的專利產出。車體與ADAS在2016年的數量已經開始有上升的趨勢，兩者分別在隨後的2017～2018年間達數量最高峰。前述 Tim Cook 曾在2017年表示，蘋果會專注於自駕軟體的開發，隔年其車體專利申請案量也大幅萎縮，數量不到最高峰期的四分之一。

從申請數量來看，ADAS的案件數量比起其他兩類技術都要來的穩定，足以反映蘋果專注於此的態度。至於電池技術，雖然時有新聞傳出，蘋果團隊有許多電池專家，不過在申請案量上建樹極少，只有零星分布。

電動車部門 2019年1月傳出大規模裁員，但申請量沒有明顯的變化，推估是同年6月併購 Drive.ai 後留用其大部分技術人才之故。有趣的是， Drive.ai 被併購後，之前所屬專利（截至撰稿當下）卻沒有一起被轉讓至蘋果。

從蘋果組建大團隊自行研發電動車、併購 Drive.ai 等決定來看，透過買入獲得專利並非蘋果在電動車領域的主要布局策略，根據檢索結果，蘋果買入的相關專利僅有3件，且都是在初期購入，內容也非電動車的關鍵技術（裝置連動、安全設施）。

專利足跡有助於檢驗市場消息

從2020年至今蘋果與韓國現代、Nissan等車廠合作開發電動車的傳言層出不窮，但皆未見真正結盟；反而是老戰友鴻海開始積極布局，跨入電動車製造的領域，甚至與電動車廠Fiat、Fisker 開始合作。蘋果與鴻海的聯手會不會延續到嶄新領域？相當值得關注，也可以看出，Apple Car 上市的最後一哩路，蘋果可能打算與車廠協力前行。

從申請專利的技術來看，蘋果在車體上研發雖多有投入，車窗或車門等結構多有著墨，關鍵的動力系統技術不見明顯進展，電池技術情況類似，蘋果的研發團隊在電動車最核心的領域難有產出，這可能就是Apple Car遲遲未問世的原因之一。而蘋果在ADAS的研發相對成熟，則呼應其軟體與資通訊實力。

總的來說，Apple Car 甚麼時候會實現，現階段仍要看蘋果能否與其他成熟的廠商合作，就像Toyota社長豐田章男 (Toyoda Akio) 所言，汽車的銷售不只是掌握技術那麼簡單，在車子往往長達40年的產品週期，從供應鏈、經銷、售後到最終報廢車廠有許多問題需要解決 (….Mr. Toyoda said he had no problem with Apple making cars, but he said car makers have to deal with many issues over the life of a vehicle, starting with obtaining the materials to manufacture it and ending with its scrapping decades later…)。